依据《漂泊地球》的设定，因为太阳在急速变老，它将在短时间内剧烈胀大为红巨星。因为红巨星极端巨大，整个地球将会被太阳吞噬。面对如此巨大的生计应战，人类决定将地球推离太阳系，飞到4.2光年外的比邻星。
为了让地球可以成为一艘巨大的太空飞船，科学家在地球的大陆上制作了1万台巨大的行星发动机，每台最大推力可达150亿吨。那么，这么多行星发动机在地球上作业，它们需求耗费多少氧气？人类会因此而缺氧吗？
事实上，这些行星发动机的工作并不需求氧气，因为它们的动力来历不是化学反响。假如用化学燃料，行星发动机将无法发作满足强壮的动力。地球上的化学燃料将远远不足以把地球送到比邻星，并且用化学燃料还会让地球面对缺氧的问题。
关于地球这种等级的“太空飞船”，需求用到更为高效的能量——核能。这些行星发动机经过核聚变来发作能量，只不过该核聚变与主序星的氢核聚变有所不同，这是一种重元素聚变。
理论上，在铁（26号元素）之前的元素都能发作核聚变反响，发作更重的原子核，一起还会释放出能量。在高达1.1万米的行星发动机中，其运用的燃料是石头。石头中的硅元素可以发作核聚变反响，发作能量，用于推进地球。
但事实上，硅元素极难发作核聚变反响。在世界中，只要那些演化到晚期的大质量恒星才干发作硅核聚变，并且持续时间十分时间短。因为硅的比结合能较高，只要当恒星中心经过不断的引力坍缩，使温度升高到30亿度之时，硅核聚变才会发动。很快，硅核聚变就会发作铁元素，而铁的核聚变反响会吸热，所以恒星的“焚烧”将会到此为止。
终究，在《漂泊地球》中，即使经过重元素聚变来很多制作能量，但也不足以让地球取得太阳系逃逸速度。对此，地球先被推到木星轨迹，凭借木星的引力，使地球加快到逃逸速度，终究可以脱离太阳系，飞向比邻星。
